胸廓横向的扩张和收缩，是肋骨间的肌肉收缩和舒张的结果。胸腔容积的变化还和膈的活动有关。胸腔的底部（也即腹腔的顶部）是膈，膈主要是肌肉组织。在吸气时，膈肌收缩，膈顶部下降，使胸廓的上下径也增大。呼气时，正好相反，膈肌舒张，膈顶部回升，胸廓的上下径缩小。